Leestijd: 7 min
We denken altijd te weten wat we voelen, en toch is er vaak een kloof tussen de signalen van het lichaam en de manier waarop we ze interpreteren. Die kloof verklaart waarom twee atleten in dezelfde situatie totaal verschillende emoties kunnen beleven. Hun emotionele constructies steunen niet op dezelfde leerervaringen of dezelfde filters. Dit mechanisme begrijpen helpt de atleet zijn sensaties te ontcijferen, zijn emotionele toestand bij te sturen en zijn fysiologische activatie te gebruiken als echte motor van prestatie.
De paradox van emoties: begrijpen wat je voelt.
Om de paradox van emoties bij atleten te begrijpen, is het essentieel om drie termen te onderscheiden: lichamelijke sensaties, emoties en gevoelens.
Sensaties zijn de ruwe informatie die uit het lichaam komt, zoals een hart dat snel klopt of spanning in de buik. Op basis van die sensaties genereert het lichaam emoties: automatische en snelle reacties op een situatie, zoals angst, woede of vreugde. Wanneer we ons vervolgens bewust worden van die emoties en ze over langere tijd interpreteren, worden het gevoelens, zoals je angstig, schuldig of zelfzeker voelen. Anders gezegd: sensaties komen uit het lichaam, emoties zijn de reactie, en gevoelens zijn de interpretatie die we eraan geven.
Volgens Lisa Feldman Barrett (2017), een toonaangevende figuur in de neurowetenschappen, zijn emoties geen kant-en-klare pakketjes, maar constructies gebaseerd op:
- interoceptie: de objectieve en bewuste waarneming van interne lichamelijke gewaarwordingen, bv. de hartslag, de ademhaling of de spierspanning.
- Cultuur, opvoeding en persoonlijke geschiedenis beïnvloeden onze emoties door de manier te vormen waarop we ze voelen, interpreteren en uiten.
- De sociale context beïnvloedt de emoties van de atleet door hem voor te schrijven wat er van hem verwacht wordt, hoe hij zich moet gedragen en welke emoties hij mag tonen of moet verbergen.
Waarom hebben atleten vaak moeite om hun emoties te benoemen?
Veel atleten geven aan dat ze moeite hebben om hun emoties te benoemen of te begrijpen. Ze zeggen vaak “Ik weet niet wat ik voel”, “Het is verwarrend”. Dit fenomeen komt overeen met wat Taylor (1997) functionele alexithymie noemt: een kloof tussen de innerlijke ervaring en het vermogen om die onder woorden te brengen. De emotie is wel degelijk aanwezig, maar de woorden ontbreken. Bij sporters is die moeilijkheid geen toeval. Verschillende factoren spelen een rol.
1. De sportcultuur waardeert controle
De sportcultuur vormt de manier waarop atleten hun emoties opbouwen. Van kindsbeen af geeft sport impliciete maar uiterst krachtige boodschappen mee: “beheers je”, “toon niets”, “een kampioen twijfelt niet”. Die opdrachten worden verinnerlijkt en worden normen. In een omgeving waar prestatie centraal staat, kan het tonen van een emotie gezien worden als een teken van zwakte, of zelfs als een risico voor je plaats in de ploeg. (zie vorig artikel “de illusie dat alles goed gaat”) Emoties zijn niet verboden, maar ze moeten discreet, beheerst en soms zelfs onzichtbaar zijn.
Wetenschappelijk gezien verklaart de theorie van geconstrueerde emoties (Barrett, 2017) dat de hersenen aangeleerde concepten en culturele regels gebruiken om lichamelijke signalen te interpreteren en er betekenis aan te geven. De sportcultuur biedt een specifiek kader: ze waardeert stoïcisme en beheersing, en ontwaardt spontane expressie. Atleten voelen dus wel, maar leren niet te vertalen, want vertalen zou betekenen dat ze innerlijke toestanden erkennen die als niet conform de dominante sportcultuur worden gezien.
2. De sociale context creëert emotionele filters
Volgens de theorie van geconstrueerde emoties van Barrett (2017) ontvangen de hersenen niet zomaar informatie over lichamelijke sensaties; ze voorspellen wat die sensaties betekenen op basis van de sociale context en de rollen die iemand opneemt. Anders gezegd: de sociale omgeving bepaalt mee hoe emoties geïnterpreteerd worden.
In de sport zijn die contexten sterk gecodeerd en beïnvloeden ze rechtstreeks hoe emoties benoemd worden. Tijdens de wedstrijd: de context vraagt kracht, strijdlust en controle, en de atleet moet zelfzeker en vastberaden overkomen. Lichamelijke activatie wordt dan geïnterpreteerd als opwinding of motivatie eerder dan als angst of spanning. In de context van het herstel worden rust en ontspanning gewaardeerd: dezelfde lichamelijke activatie wordt anders waargenomen, bijvoorbeeld als restspanning of nood aan ontspanning. Bij een selectie of tegenover een coach: de context vraagt beheersing en emotionele stabiliteit, en de atleet filtert zijn interne sensaties om enkel te tonen wat bij de verwachte rol past, bijvoorbeeld stress of zenuwen verbergen.
De hersenen “filteren” sensaties dus zodat ze overeenkomen met wat de sociale context vraagt of toelaat. Dit mechanisme verklaart waarom we geprogrammeerd zijn om eenzelfde fysiologisch signaal anders te interpreteren naargelang het moment, de inzet of de sociale omgeving van de atleet.
Kortom: de sociale context werkt als een prisma dat de emotie kleurt en bepaalt hoe een atleet zijn innerlijke toestanden voelt en uit.
3. Het lichaam: interoceptie, een zintuig dat we vergeten
Volgens Craig (2002) is interoceptie het vermogen om de interne signalen van het lichaam waar te nemen. Bij atleten is die dimensie bijzonder ontwikkeld, omdat hun lichaam blootgesteld wordt aan hoge fysiologische intensiteiten: een onstabiele hartslag, snelle hormonale schommelingen, herstel na blessures en vermoeidheid. Bij sommige atleten kan gewenning aan inspanning ook de waarneming van bepaalde signalen afzwakken, terwijl andere net luider worden.
Die interne signalen zijn talrijk, sterk en veranderlijk. Interoceptie wordt dus rijker, maar ook complexer om te interpreteren. Barrett (2017) legt uit dat emoties ontstaan uit de combinatie van interoceptie en voorspellingen van de hersenen. Hoe luider de interoceptie, hoe meer moeite de hersenen moeten doen om de signalen te interpreteren. Dat kan leiden tot verkeerde benoemingen.
Hoe gebruik je deze paradox om te presteren?
De eerste stap om de paradox van emoties te benutten, is sensatie en emotie van elkaar onderscheiden. Sensaties zijn de ruwe lichamelijke signalen. Emoties daarentegen zijn de interpretatie die de hersenen van die sensaties maken in een bepaalde context. Bijvoorbeeld: “Mijn hart klopt snel” is een sensatie. “Ik panikeer” is een emotie, met andere woorden de betekenis die aan die sensatie gegeven wordt.
Vervolgens is het belangrijk om te kijken naar je interne sensaties zonder je te laten meeslepen door automatische interpretaties. Observeren laat je toe afstand te nemen, te benoemen wat er werkelijk in je lichaam gebeurt en de boodschap ervan te begrijpen.
Zodra dat onderscheid verworven is, kan het werk overgaan naar het beheersen en hanteren van emoties. De atleet hoeft zijn emoties niet te “controleren”, maar moet begrijpen hoe ze ontstaan en hoe ze hem beïnvloeden. Wanneer hij het interne mechanisme vat, stopt hij met vechten tegen zichzelf. Precies dat moment opent de weg naar echt mentaal werk en het optimaliseren van prestatie. De atleet stopt met vechten tegen wat hij voelt en begint zijn innerlijke toestanden te gebruiken als hulpmiddelen in plaats van als obstakels.
In de begeleiding bij Au Mental leren we atleten van alle leeftijden hun emoties te onderscheiden, te observeren en te beheersen, in hun voordeel, in het dagelijks leven en op het terrein.
Conclusie: de paradox aanvaarden om je volle potentieel te bereiken
Emoties zijn geen objectieve waarheden, het zijn constructies en informatieve signalen. Ze vertellen een verhaal, maar niet altijd het juiste. Voor een atleet betekent dit mechanisme leren begrijpen dat hij zijn sensaties beter kan ontcijferen, zijn emotionele toestand kan bijsturen, zijn fysiologische activatie kan gebruiken als brandstof voor prestatie en vooral… niet langer bang hoeft te zijn van wat hij voelt. Au Mental biedt een ruimte om die paradoxen te verkennen, ze te leren temmen en die emotionele vaagheid om te zetten in een stabiele, duurzame en performante mentale kracht.
Bibliografische referenties
- Barrett, L. F. (2017). How Emotions are Made: The Secret Life of the Brain.
- Craig, A. D. (2002). “How do you feel? Interoception: the sense of the physiological condition of the body.”
- Jamieson, J. P. (2013). “Challenge and threat appraisals: The role of reappraisal in stress.”
- Schachter, S., & Singer, J. (1962). “Cognitive, social, and physiological determinants of emotional state.”
- Taylor, G. J. (1997). Disorders of Affect Regulation: Alexithymia in Medical and Psychiatric Illness.
Lees ook
