Leestijd: 7 min
In de topsport viert men kracht, beheersing en veerkracht. Maar achter dat beeld blijft een veel complexere realiteit bestaan: die van atleten die leren hun kwetsbaarheden te verzwijgen om hun plaats, hun contracten en hun reputatie te beschermen. Velen lijken het perfect te stellen… terwijl zich vanbinnen spanningen, twijfel en uitputting opstapelen.
De paradox van de sportelite
In de wereld van de topsport wordt elke mentale of psychologische zwakte als fataal gezien en is ze dus taboe. Enkel mentale en psychologische kracht heerst, naast de fysieke prestatie. De atleet wordt gezien als een toonbeeld van beheersing, uithouding en doorzettingsvermogen in de competitie. In die cultuur kunnen tekenen van kwetsbaarheid, zoals mentale vermoeidheid, twijfel of angst, geïnterpreteerd worden als een “tekort” bij de atleet. Dat tekort zou gezien worden als een bedreiging voor het vertrouwen van de coaches of het publieke imago van de atleet, en dus een impact kunnen hebben op zijn selectie en zijn contractkansen.
Voor veel atleten, en vooral de jongsten, leidt die druk tot het camoufleren, bewust of onbewust, van alles wat als een teken van zwakte gezien zou kunnen worden. Dat creëert een uiterlijke illusie waarin alles “prima lijkt te gaan”: regelmatige trainingen, uitstekende prestaties, glimlachen, discipline, terwijl het vanbinnen in werkelijkheid broos kan zijn.
Mentale gezondheidsproblemen bij atleten
Wetenschappelijke gegevens tonen aan dat sporters blootgesteld zijn aan risico's op psychische stoornissen die vergelijkbaar zijn met die van de algemene bevolking. Onderzoek toont dat tussen 5 % en 35 % van de topatleten een mentale gezondheidsstoornis heeft, en de cijfers liggen nog hoger bij studerende atleten. De meest voorkomende problemen:
- Depressie : vergelijkbare cijfers als bij de algemene bevolking, maar minder hulpvragen.
- Angst : ongeveer 50 % van de universitaire atleten kende het voorbije jaar intense angst.
- Overtrainingssyndroom : de druk om te presteren kan leiden tot een fysieke en psychologische burn-out.
- Eetstoornissen : vooral in sporten waar een laag gewicht een voordeel oplevert.
- Traumagerelateerde stressstoornissen : blessures en hersenschuddingen kunnen symptomen veroorzaken die op PTSS lijken.
- Slaapstoornissen : trainingen, wedstrijden en stress verstoren het circadiaans ritme, wat mentale problemen kan versterken.
Toch uiten veel atleten hun lijden niet en vragen ze geen hulp, uit angst gezien te worden als iemand die niet verder kan en zo hun carrière in gevaar te brengen. Het is dus aan hun omgeving om zich niet tevreden te stellen met een simpel “het gaat” van de atleet (Cleveland Clinic, 2024).
Schijncommunicatie: wat je toont ≠ wat je beleeft
De kloof tussen wat een atleet toont en wat hij voelt, valt te verklaren door de sportcultuur, maar ook door individuele mechanismen. Velen “spelen een rol”: performant, geruststellend of constant zijn, om familie, coaches en ploegmaats niet ongerust te maken. Ze ontwikkelen psychische overlevingsstrategieën zoals “volhouden”, “er niet over praten”, “in stilte vechten”. Dat kan een tijdlang werken, maar op lange termijn kan de opgestapelde stress (fysiek + mentaal) het evenwicht verstoren. Soms zijn het blessures, een mislukking of een overgangsperiode die de façade doen barsten: uitputting, angst, zinverlies en innerlijke leegte komen dan aan de oppervlakte.
Een atleet kan dus een hoog subjectief welzijn hebben (motivatie, energie, tevredenheid) en tegelijk symptomen van angst, piekeren of uitputting vertonen.
De topsportomgeving
Bij sporters staan psychologisch welzijn en lijden niet tegenover elkaar, ze kunnen naast elkaar bestaan. Het “two continua model” (Keyes, 2002) toont dat welzijn en psychische symptomen zich op twee onafhankelijke assen bewegen. Een jonge atleet kan dus performant en betrokken zijn en beweren dat alles goed gaat, terwijl hij zich vanbinnen kwetsbaar voelt, een paradox die in de topsport bevestigd wordt (Henriksen & Schinke, 2021). De topsportomgeving versterkt die dubbelzinnigheid: atleten leren vaak hun kwetsbaarheden te camoufleren uit angst hun plaats te verliezen, beoordeeld te worden of teleur te stellen (Reardon et al., 2019).
Neem het voorbeeld van Simone Biles: als wereldicoon werd ze lange tijd als onoverwinnelijk gezien. En toch maakte ze tijdens de Olympische Spelen van Tokio publiek bekend dat ze mentaal diep in de put zat, na jarenlang haar kwetsbaarheden te hebben verborgen om te kunnen blijven presteren. Haar verhaal illustreert perfect de druk van “je moet sterk zijn, wat er ook gebeurt”. Of Naomi Osaka, die zich begin 2021 terugtrok uit Roland Garros om haar mentale gezondheid te beschermen. Ze vertelde dat ze maandenlang angst, mediadruk en psychische vermoeidheid had verborgen, uit schrik om beoordeeld of gestraft te worden. Een duidelijke illustratie van deze paradox.
Vandaag zien we een toename van onzichtbare symptomen bij jongeren, zoals zich afsluiten, hyperwaakzaamheid, perfectionisme, controlestrategieën, prestatieangst en de druk van sociale media (Hill et al., 2020). Aan de buitenkant lijkt het goed te gaan… tot het moment dat het niet meer gaat. Vandaar de noodzaak om niet alleen te mikken op de afwezigheid van symptomen, maar op een stabiele, ondersteunde en duurzame mentale werking (Henriksen, 2015).
Welzijn optimaliseren in plaats van enkel malaise vermijden
De uitdaging is hier niet langer enkel het voorkomen van stoornissen, maar het optimaliseren van de mentale werking: helderheid, herstel, gereguleerde emoties, algemeen aanpassingsvermogen en aanpassing aan de overgang na de carrière. Zoals Moore & Bonagura (2022) benadrukken, steunt duurzame prestatie op stevige psychologische hulpbronnen, niet op de afwezigheid van symptomen.
Stress kan de atleet tegelijk naar boven stuwen en uitputten. Opwinding en druk zijn brandstof voor prestatie, maar worden toxisch wanneer ze de innerlijke hulpbronnen overstijgen (McEwen, 2004). Bij jonge talenten is die paradox nog sterker. Ze zijn sterk gemotiveerd, maar hun systemen voor emotieregulatie zijn nog kwetsbaar (Compas et al., 2017).
Onderzoek toont dat ervaren steun een van de beste beschermende factoren is tegen malaise en een van de beste stimulansen voor prestatie (Rees & Freeman, 2009). Daar wordt mentale begeleiding essentieel: een ruimte creëren waar je kunt zeggen “het gaat, maar niet helemaal”, zonder schaamte aan je kwetsbaarheden werken en je emotionele beleving omzetten in een hulpbron in plaats van een last.
Au Mental: begeleiding die optimaliseert, voorkomt en beschermt
Bij Au Mental is onze aanpak erop gericht welzijn te optimaliseren, mentale stabiliteit te versterken en emotionele helderheid en psychologische flexibiliteit te ontwikkelen: vaardigheden die prestatie evenzeer beschermen als ondersteunen. We ontmantelen de cultuur van stilte, van de “tough” mentaliteit en van eenzaamheid in de inspanning. Hier krijgt de atleet een ruimte om te begrijpen wat hij voelt, te reguleren wat overloopt en zijn mentale beleving om te zetten in een duurzame hulpbron. Het doel is niet alleen herstel, maar ook preventie en het bouwen van een stevige psychologische basis om met plezier, regelmaat en een lange carrière te presteren.
Wil je meer weten over de paradox van zelfvertrouwen in de sport en ontdekken hoe atleten leren het evenwicht te vinden tussen vertrouwen, twijfel en prestatie? Dan raad ik je aan dit volledige artikel te lezen. En ook te luisteren naar onze podcast met een voormalige atleet die openhartig vertelt over de harde realiteit van het profvoetbal.
Referenties en bronnen
- Cleveland Clinic. (2024, 22 juli). Mental health in athletes: Breaking the stigma. Health Essentials. https://health.clevelandclinic.org/mental-health-in-athletes
- Compas, B. E., et al. (2017). Adolescent stress and coping: Developmental perspectives. Youth & Society, 52(4), 567–585. https://doi.org/10.1177/0044118X19898888
- Henriksen, K. (2015). Successful talent development in sport: The elite youth sport environment. Sport, Exercise, and Performance Psychology, 4(3), 125–138. https://doi.org/10.1037/spy0000037
- Henriksen, K., & Schinke, R. (2021). Psychological aspects of elite sport culture and athlete well-being. International Journal of Sport Psychology, 52(1), 3–20.
- Hill, A., et al. (2020). Emerging mental health issues among youth athletes: Risk and protective factors. Youth & Society, 52(4), 567–585. https://doi.org/10.1177/0044118X19898888
- Keyes, C. L. M. (2002). The mental health continuum: From languishing to flourishing in life. Journal of Health and Social Behavior, 43(2), 207–222. https://doi.org/10.2307/3090197
- McEwen, B. S. (2004). Protective and damaging effects of stress mediators: Central role of the brain. Dialogues in Clinical Neuroscience, 6(4), 367–381. https://doi.org/10.31887/DCNS.2004.6.4/bmcewen
- Moore, Z., & Bonagura, J. (2022). Optimizing mental health and performance in athletes: Psychological resources for sustainable success. Journal of Sport Psychology in Action, 13(2), 101–115. https://doi.org/10.1080/21520704.2022.2041520
- Reardon, C. L., Hainline, B., Aron, C. M., et al. (2019). Mental health in elite athletes: International Olympic Committee consensus statement. British Journal of Sports Medicine, 53(11), 667–699. https://doi.org/10.1136/bjsports-2019-100715
- Rees, T., & Freeman, P. (2009). The effects of perceived and received support on elite athletes’ performance. Journal of Sports Sciences, 27(1), 105–115. https://doi.org/10.1080/02640410802416809
Lees ook
